桜の花が一斉に咲き出し、春の訪れが実感できます。日本の食文化は、季節を感じながら季節の味をいただくことを大切にしています。山や海の幸もいろいろと出回り始め、中でも昔から有名なのが「初鰹」です。

かつおの旬は年に2度あります。春から初夏にかけて黒潮にのって太平洋岸を北上するかつおが「初鰹」で、秋の水温の低下に伴い、三陸あたりの海から関東以南へ南下してくるかつおが「戻り鰹」です。餌をたっぷり食べている「戻り鰹」は脂がのっているのに対し、「初鰹」はさっぱりしているのが特徴です。旬の走りの「初鰹」は今も昔も人気の初夏の味覚です。

初物にこだわる理由のひとつが、昔から初物を食べると寿命がのびる、福を呼ぶと考えられ、縁起が良いとされていたからです。初物とは、実りの時期に初めて収穫された農作物や、シーズンを迎え初めて獲れた魚介類などのことです。他の食べ物にはない生気がみなぎっているとされ、それを食べれば新たな生命力を得られると考えられていたのです。

日本人が昔から旬を大事にしてきたのは、おいしさや季節感を堪能できるだけではなく、旬の食べ物に力があることを知っていたからなのですね。たとえば、春の山菜は代謝を促し冬の体を起こします。夏野菜は体を冷やし、秋の実りは体を肥やし、冬野菜は体を温めるなど、旬のものを味わうことで自然に体調が整うため、旬を大事にすることはとても理に適っているのです。

ソメイヨシノが開き始めると、そろそろ稲作の季節が始まります。伊勢神宮でも神田に稲種を蒔く神田下種祭が行われます。稲が立派に育つようにと祈りを捧げた後、御田歌（みたうた）に合わせて、忌種（ゆだね）を蒔きます。古来、日本人にとってお米は最も大切な食べものであり、力の源といえます。季節の変わり目は体調を崩しやすいものです。先人の遺してくれた素晴らしい食文化を体感しながら、おいしい初物をいただき、健やかに日々をお過ごしください。